TIMES PALOPO, JAKARTA – Lionel Messi memberikan sinyal terkuat bahwa dirinya akan mengakhiri karier internasional setelah Piala Dunia 2026.

Argentina, yang sudah memastikan tiket ke putaran final di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada, dijadwalkan menjamu Venezuela pada 4 September di Stadion Monumental, Buenos Aires. Setelah itu, Albiceleste akan menutup kualifikasi dengan bertandang ke markas Ekuador pada 9 September.

“Laga melawan Venezuela akan menjadi pertandingan yang sangat spesial bagi saya, karena itu adalah laga kualifikasi terakhir,” ujar Messi, 38 tahun, usai membawa Inter Miami lolos ke final Leagues Cup.

Messi menambahkan, keluarganya akan hadir langsung di stadion untuk mendukungnya, mengingat pertandingan tersebut bisa menjadi kesempatan terakhir tampil di depan publik Argentina.

“Saya tidak tahu apakah masih akan ada uji coba atau pertandingan lain setelah itu. Yang jelas, laga ini sangat spesial sehingga istri, anak-anak, orang tua, dan saudara-saudara saya akan hadir,” katanya.

Kapten Argentina itu sebelumnya sudah memberi isyarat bahwa Piala Dunia 2026 akan menjadi penampilan terakhirnya bersama timnas. Saat kualifikasi berikutnya digelar pada 2027, Messi akan berusia 40 tahun.

Federasi Sepak Bola Amerika Selatan (CONMEBOL) di instagram resminya turut menanggapi pernyataan Messi dengan mengunggah pesan bertajuk "Se viene el último baile" atau “the last dance is coming” disertai foto sang bintang memakai seragam Argentina.

Sepanjang kariernya, Messi mengoleksi delapan trofi Ballon d’Or, menjadikannya pencetak gol terbanyak sekaligus pemain dengan jumlah penampilan terbanyak bagi Argentina. Puncak pencapaiannya bersama timnas terjadi pada Desember 2022, ketika ia mengantarkan Argentina meraih gelar Piala Dunia ketiga di Qatar. 

Selain duel kandang tersebut, Messi kemungkinan masih tampil bersama Albiceleste pada jeda internasional Oktober di Amerika Serikat. Presiden AFA Claudio Tapia memastikan Argentina akan menggelar uji coba melawan Venezuela di Miami dan Puerto Riko di Chicago.

Tapia juga berharap Messi tetap membela timnas setelah 2026, mencontoh Luka Modric yang masih aktif bersama Kroasia di usia 39 tahun.
“Semua tergantung Leo. Saya berharap ia masih punya semangat dan bisa terus bermain,” ujarnya. (*)